小説とは、通常、一連の出来事と多かれ少なかれ複雑な登場人物を通して人間の経験を描いた、長編の架空の散文物語である。長編文学作品の中で最も主流な形式と言える。

小説は17世紀から18世紀にかけて、現代の形に近い形で出現し、以来、驚くほど適応力に富んだ作品として発展してきた。緻密な心理描写から多世代にわたる壮大な物語、リアリズムからファンタジーまで、ほぼあらゆる主題、スタイル、構成を取り入れることができる。長さによって、登場人物の長期的な成長、複雑に絡み合う筋書き、そしてテーマや社会世界の持続的な探求が可能となる。読者は、始まり、展開、そして結末が明確な、ある程度の完成度を期待する。

小説は、規模において短編小説とは異なり、また、英雄的な生活よりも平凡な生活に焦点を当てることが多い点で叙事詩とも異なるが、どちらにも例外はある。小説という形式は、新たな声、技術、そして文化的圧力によって進化し続けている。その中心的な魅力は、読者自身の人生とは異なる人生を没入的に体験できることにある。

登場人物とその物語の展開を中心に構成された、書籍サイズの散文小説は小説である。