ビーカー内での化学反応は、熱を放出するか吸収するかのいずれかです。一定圧力下での系の熱量をエンタルピーと呼び、Hで表します。エンタルピーは状態関数であり、系の現在の状態のみに依存し、そこに至るまでの過程には依存しません。エンタルピーの変化ΔHは、一定圧力下での反応中に吸収または放出される熱量です。ΔHが負の場合は発熱反応、正の場合は吸熱反応です。

エンタルピーは、1モルあたりのジュールまたはキロジュールで測定されます。通常は標準エンタルピー変化ΔH°として報告され、これは標準条件（1気圧、通常298ケルビン）で測定されます。標準生成エンタルピーは、構成元素が標準状態にあるときに、1モルの化合物が生成される際のエンタルピー変化です。構成元素が標準状態にある場合、標準生成エンタルピーはゼロと定義されます。

エンタルピー変化はヘスの法則を用いて計算できます。ヘスの法則とは、反応経路に関わらず、反応全体のエンタルピー変化は各段階のエンタルピー変化の合計であるというものです。これにより、化学者は直接測定が難しい反応のエンタルピー変化を計算することができます。結合エネルギーもエンタルピー変化の推定に利用できますが、その値は平均値であり、精度は劣ります。

エンタルピーは熱化学において中心的な概念です。反応が発熱反応か吸熱反応か、放出または吸収される熱量、そして仕事に利用できるエネルギー量を決定します。産業界では、反応器の設計、燃料効率の最適化、熱伝達の管理などに利用されています。