Una reacción química en un vaso de precipitados libera o absorbe calor. El contenido de calor del sistema a presión constante se denomina entalpía y se representa con la letra H. Es una función de estado, lo que significa que depende únicamente del estado actual del sistema, no del proceso seguido para llegar a él. El cambio de entalpía, delta H, es el calor absorbido o liberado durante una reacción a presión constante. Un delta H negativo indica que la reacción es exotérmica. Un delta H positivo indica que es endotérmica.

La entalpía se mide en julios o kilojulios por mol. Generalmente se expresa como el cambio de entalpía estándar, ΔH°, que se mide en condiciones estándar: 1 atmósfera de presión y una temperatura específica, normalmente 298 Kelvin. La entalpía estándar de formación es el cambio de entalpía que se produce cuando un mol de un compuesto se forma a partir de sus elementos en sus estados estándar. Se define como cero para los elementos en sus estados estándar.

Los cambios de entalpía se pueden calcular mediante la ley de Hess, que establece que el cambio total de entalpía de una reacción es la suma de los cambios de entalpía de cada paso, independientemente de la ruta. Esto permite a los químicos calcular los cambios de entalpía de reacciones difíciles de medir directamente. Las energías de enlace también se pueden usar para estimar los cambios de entalpía, aunque los valores son promedios y menos precisos.

La entalpía es fundamental en termoquímica. Determina si una reacción es exotérmica o endotérmica, cuánto calor se libera o absorbe y cuánta energía está disponible para realizar trabajo. Se utiliza en la industria para diseñar reactores, optimizar la eficiencia del combustible y gestionar la transferencia de calor.