隕石とは、地球の大気圏を燃えながら通過し、地上に落下した宇宙の岩石のことです。ほとんどの流星は完全に燃え尽きてしまいます。地上に残る流星は、通常、より大きく密度が高いか、あるいはより浅い角度で突入し、より緩やかに減速するものです。地上に落下した隕石は、もはや輝きを放っていません。冷たく暗い石、あるいは鉄の塊です。

隕石は大きく3種類に分けられます。石質隕石は最も一般的で、主にケイ酸塩鉱物からできています。鉄隕石は密度が高く金属質で、鉄とニッケルから構成されています。石鉄隕石は両方の成分が混ざり合ったもので、最も希少です。それぞれの隕石には、初期の太陽系に関する情報が含まれています。中には、太陽そのものよりも古い時代の微細な粒子が含まれているものもあります。

隕石を見つけるのは容易ではない。見た目は普通の岩石と変わらないが、多くの場合、表面が黒っぽい融解殻で覆われており、磁石に引きつけられることがある。南極大陸は、氷が隕石を集中させ、保存状態を良好に保つため、隕石の探索に最適な場所である。科学者たちはそこで数万個もの隕石を収集してきた。

隕石が重要なのは、それらが他の世界のサンプルだからです。火星から来たものもあれば、月から来たもの、私たちがまだ訪れたことのない小惑星から来たものもあります。それらは太陽系からの無料のサンプルなのです。