外婚制とは、結婚は必ず自分の属する社会集団の外で行わなければならないという規則のことである。この集団とは、家族、家系、氏族、村などを指す。この規則は集団間の同盟関係を強制し、遺伝性疾患が集中する原因となる近親婚を防ぐ。これは人類社会において最も広く見られる結婚に関する規則の一つである。

多くの文化圏では、外婚制は近親相姦の禁止と並行して機能している。結婚相手は自分の血縁関係外の者でなければならないが、同時に、より広い範囲で適切とみなされる範囲内の者でなければならない。典型的な例は、いとこ同士の結婚である。これは、男性が母親の兄弟の娘、あるいは父親の姉妹の娘と結婚する場合である。こうすることで、二つの血縁関係が世代を超えて受け継がれていく。

なぜそれが存在するのか

• グループ間の政治的・経済的な結びつきを生み出す。
• 近親交配のリスクを軽減します。
• 資産が過度に集中するのを防ぐ。
• 結婚相手を選ぶ際に、その集団の外にいる必要があるという境界線を強化する。

外婚制と内婚制は、しばしば異なるレベルで作用する。家族外の人と結婚するが、宗教、カースト、階級の内側の人と結婚する。これらが合わさって、誰が結婚相手になり得るか、誰がなり得ないかを規定する。