शेफ एक प्रशिक्षित पेशेवर होता है जो खाना तैयार करता है और पकाता है। यह शब्द फ्रेंच शब्द 'शेफ डे कुज़ीन' से आया है, जिसका अर्थ है रसोई का मुखिया। शेफ सिर्फ खाना बनाने वाला नहीं होता। वह रसोई का नेतृत्व करता है। वह मेनू तैयार करता है, कर्मचारियों का प्रबंधन करता है, सामग्री का ऑर्डर देता है और गुणवत्ता सुनिश्चित करता है। वह गर्म, शोरगुल भरे और चुनौतीपूर्ण वातावरण में लंबे समय तक काम करता है। वह कलाकार और प्रबंधक दोनों होता है। वह व्यवसायी भी होता है। सर्वश्रेष्ठ शेफ इन तीनों गुणों से परिपूर्ण होते हैं।

शेफ कई प्रकार के होते हैं। एक एग्जीक्यूटिव शेफ पूरी रसोई का संचालन करता है। एक हेड शेफ किसी विशिष्ट विभाग का प्रभारी होता है। एक सू-शेफ दूसरे नंबर का शेफ होता है। एक पेस्ट्री शेफ मिठाइयों में माहिर होता है। एक लाइन कुक किसी विशेष स्टेशन पर काम करता है। एक पर्सनल शेफ किसी निजी ग्राहक के लिए खाना बनाता है। एक सेलिब्रिटी शेफ मीडिया में अपनी पहचान रखता है। हर शेफ की अपनी भूमिका और अपने कौशल होते हैं। ऑगस्ट एस्कोफियर द्वारा विकसित ब्रिगेड प्रणाली रसोई को स्टेशनों में व्यवस्थित करती है। प्रत्येक स्टेशन का अपना शेफ होता है। प्रत्येक शेफ के अपने-अपने कार्य होते हैं।

शेफ पाक कला विद्यालय, अप्रेंटिसशिप या दोनों के माध्यम से प्रशिक्षण प्राप्त करते हैं। वे चाकू चलाने का कौशल, खाना पकाने की तकनीक, खाद्य सुरक्षा और रसोई प्रबंधन सीखते हैं। वे तैयारी करने वाले रसोइए से लेकर मुख्य रसोइए, फिर सहायक रसोइए और अंत में मुख्य रसोइए तक का सफर तय करते हैं। यह सफर लंबा है। शुरुआत में वेतन अक्सर कम होता है। काम के घंटे बहुत कठिन होते हैं। काम शारीरिक रूप से थकाने वाला होता है। रसोई गर्म होती है। दबाव बहुत अधिक होता है। लेकिन यह कला बेहद संतोषजनक है। एक रसोइया लोगों को भोजन कराता है। एक रसोइया सृजन करता है। एक रसोइया नेतृत्व करता है। रसोइया रसोई का दिल होता है। रसोई रेस्तरां का दिल होता है। रेस्तरां समुदाय का दिल होता है। रसोइया ही वह जगह है जहाँ से सब कुछ शुरू होता है।