Szef kuchni to wykwalifikowany profesjonalista, który przygotowuje i gotuje jedzenie. Słowo to pochodzi od francuskiego „chef de cuisine”, oznaczającego szefa kuchni. Szef kuchni to nie tylko kucharz. Szef kuchni kieruje kuchnią. Projektuje menu, zarządza personelem, zamawia dostawy i dba o jakość. Pracuje długie godziny w gorącym, głośnym i wymagającym środowisku. Są artystami i menedżerami. Są także biznesmenami. Najlepsi szefowie kuchni spełniają wszystkie te trzy kryteria.

Szefowie kuchni występują w kilku odmianach. Szef kuchni zarządza całą kuchnią. Szef kuchni kieruje konkretną sekcją. Pomocnik szefa kuchni jest zastępcą szefa kuchni. Cukiernik specjalizuje się w deserach. Kucharz liniowy pracuje na stanowisku. Szef kuchni osobisty gotuje dla klienta indywidualnego. Znany szef kuchni to osobowość medialna. Każdy z nich ma swoją rolę i umiejętności. System brygadowy, opracowany przez Auguste'a Escoffiera, dzieli kuchnię na stanowiska. Każde stanowisko ma swojego szefa kuchni. Każdy szef kuchni ma swoje własne zadania.

Szefowie kuchni szkolą się w szkołach kulinarnych, na praktykach lub w obu tych formach. Uczą się posługiwania nożem, technik gotowania, bezpieczeństwa żywności i zarządzania kuchnią. Przechodzą przez kolejne szczeble kariery, od kucharza przygotowawczego, przez kucharza liniowego, po pomocnika i szefa kuchni. Droga do tego jest długa. Płaca na początku jest często niska. Godziny pracy są mordercze. Praca jest ciężka. W kuchni jest gorąco. Presja jest wysoka. Ale rzemiosło jest satysfakcjonujące. Szef kuchni karmi ludzi. Szef kuchni tworzy. Szef kuchni przewodzi. Szef kuchni jest sercem kuchni. Kuchnia jest sercem restauracji. Restauracja jest sercem społeczności. Szef kuchni jest tam, gdzie wszystko się zaczyna.