Şef, yemek hazırlayan ve pişiren eğitimli bir profesyoneldir. Kelime, Fransızca "chef de cuisine" (mutfak şefi) kelimesinden gelir. Şef sadece bir aşçı değildir. Şef bir mutfağı yönetir. Menüleri tasarlar, personeli yönetir, malzemeleri sipariş eder ve kaliteyi sağlar. Sıcak, gürültülü ve zorlu bir ortamda uzun saatler çalışırlar. Sanatçı ve yöneticidirler. Aynı zamanda iş insanıdırlar. En iyi şefler bu üç özelliğe de sahiptir.

Şefler çeşitli tiplerde karşımıza çıkar. Baş aşçı tüm mutfağı yönetir. Şef yardımcısı belirli bir bölümü yönetir. Yardımcı şef ikinci komutandır. Pastacı tatlılar konusunda uzmanlaşmıştır. Mutfak şefi bir istasyonda çalışır. Özel şef özel müşteriler için yemek pişirir. Ünlü şef ise medya kişiliğidir. Her birinin kendine özgü rolü ve becerileri vardır. Auguste Escoffier tarafından geliştirilen mutfak ekibi sistemi, mutfağı istasyonlara ayırır. Her istasyonun kendi şefi vardır. Her şefin de kendi görevleri vardır.

Şefler aşçılık okulunda, çıraklıkta veya her ikisinde de eğitim alırlar. Bıçak kullanma becerileri, pişirme teknikleri, gıda güvenliği ve mutfak yönetimi öğrenirler. Hazırlık aşçılığından başlayarak, aşçı yardımcılığına, oradan da şefliğe kadar yükselirler. Yol uzundur. Başlangıçta maaş genellikle düşüktür. Çalışma saatleri çok uzundur. İş fizikseldir. Mutfak sıcaktır. Baskı yüksektir. Ama bu meslek ödüllendiricidir. Bir şef insanları doyurur. Bir şef yaratır. Bir şef liderlik eder. Şef mutfağın kalbidir. Mutfak restoranın kalbidir. Restoran topluluğun kalbidir. Her şey şefle başlar.