Ένας σεφ είναι ένας εκπαιδευμένος επαγγελματίας που ετοιμάζει και μαγειρεύει φαγητό. Η λέξη προέρχεται από τη γαλλική λέξη chef de cuisine, που σημαίνει επικεφαλής της κουζίνας. Ένας σεφ δεν είναι απλώς ένας μάγειρας. Ένας σεφ ηγείται μιας κουζίνας. Σχεδιάζει μενού, διαχειρίζεται το προσωπικό, παραγγέλνει προμήθειες και διασφαλίζει την ποιότητα. Εργάζεται πολλές ώρες σε ένα ζεστό, θορυβώδες και απαιτητικό περιβάλλον. Είναι καλλιτέχνες και διευθυντές. Είναι επίσης επιχειρηματίες. Οι καλύτεροι σεφ είναι και οι τρεις.

Οι σεφ διακρίνονται σε διάφορους τύπους. Ένας executive chef διευθύνει ολόκληρη την κουζίνα. Ένας head chef διευθύνει ένα συγκεκριμένο τμήμα. Ένας sous-chef είναι ο δεύτερος στην ιεραρχία. Ένας ζαχαροπλάστης ειδικεύεται στα επιδόρπια. Ένας μάγειρας γραμμής εργάζεται σε ένα σταθμό. Ένας προσωπικός σεφ μαγειρεύει για έναν ιδιωτικό πελάτη. Ένας διάσημος σεφ είναι μια προσωπικότητα των μέσων ενημέρωσης. Ο καθένας έχει τον δικό του ρόλο και τις δικές του δεξιότητες. Το σύστημα ταξιαρχίας, που αναπτύχθηκε από τον Auguste Escoffier, οργανώνει την κουζίνα σε σταθμούς. Κάθε σταθμός έχει τον δικό του σεφ. Κάθε σεφ έχει τα δικά του καθήκοντα.

Οι σεφ εκπαιδεύονται σε σχολές μαγειρικής, σε μαθητεία ή και στα δύο. Μαθαίνουν δεξιότητες χειρισμού μαχαιριών, τεχνικές μαγειρέματος, ασφάλεια τροφίμων και διαχείριση κουζίνας. Προχωρούν από προπαρασκευαστή μάγειρα σε μάγειρα γραμμής, από βοηθό σεφ και μετά σεφ. Η πορεία είναι μακρά. Η αμοιβή είναι συχνά χαμηλή στην αρχή. Οι ώρες είναι σκληρές. Η δουλειά είναι σωματική. Η κουζίνα είναι ζεστή. Η πίεση είναι μεγάλη. Αλλά η τέχνη είναι ανταποδοτική. Ένας σεφ ταΐζει τους ανθρώπους. Ένας σεφ δημιουργεί. Ένας σεφ ηγείται. Ο σεφ είναι η καρδιά της κουζίνας. Η κουζίνα είναι η καρδιά του εστιατορίου. Το εστιατόριο είναι η καρδιά της κοινότητας. Ο σεφ είναι το σημείο εκκίνησης.