الطاهي هو محترف مدرب يُعدّ ويطبخ الطعام. الكلمة مشتقة من الفرنسية "chef de cuisine" وتعني رئيس المطبخ. الطاهي ليس مجرد طباخ، بل هو قائد مطبخ. يصمم قوائم الطعام، ويدير الموظفين، ويطلب المستلزمات، ويضمن الجودة. يعمل لساعات طويلة في بيئة حارة وصاخبة ومتطلبة. هو فنان ومدير، ورجل أعمال أيضاً. أفضل الطهاة يجمعون بين هذه الصفات الثلاث.

يتنوع الطهاة. يتولى رئيس الطهاة إدارة المطبخ بأكمله، بينما يدير رئيس الطهاة قسمًا محددًا، ويشغل مساعد رئيس الطهاة منصب نائب رئيس الطهاة، ويتخصص طاهي الحلويات في إعدادها، ويعمل طاهي الخط في محطة محددة، ويطهو الطاهي الخاص لعميل خاص، أما طاهي المشاهير فهو شخصية إعلامية. لكل منهم دوره ومهاراته الخاصة. يُنظم نظام فرق الطهاة، الذي طوره أوغست إسكوفييه، المطبخ إلى محطات، ولكل محطة طاهٍ خاص بها، ولكل طاهٍ مهامه الخاصة.

يتلقى الطهاة تدريبهم في مدارس الطهي، أو من خلال برامج التلمذة المهنية، أو كليهما. يتعلمون مهارات استخدام السكاكين، وتقنيات الطهي، وقواعد سلامة الغذاء، وإدارة المطابخ. يتدرجون في السلم الوظيفي من مساعد طاهٍ إلى طاهٍ رئيسي، ثم إلى مساعد طاهٍ، وصولاً إلى طاهٍ رئيسي. الطريق طويل، والأجر في البداية منخفض في الغالب، وساعات العمل شاقة، والعمل يتطلب مجهودًا بدنيًا، والمطبخ حار، والضغط كبير. لكن هذه المهنة مُجزية. الطاهي يُطعم الناس، الطاهي يُبدع، الطاهي يقود. الطاهي هو قلب المطبخ، والمطبخ هو قلب المطعم، والمطعم هو قلب المجتمع. الطاهي هو نقطة البداية.