La modulation est le processus d'encodage d'informations sur une onde porteuse. La porteuse est un signal continu de haute fréquence. L'information modifie l'amplitude, la fréquence ou la phase de la porteuse. On obtient ainsi un signal qui transporte des données et peut parcourir de longues distances. La modulation permet à l'information de se propager d'un point à un autre.

Il existe de nombreux schémas de modulation. L'AM fait varier l'amplitude, la FM la fréquence et la PM la phase. La QAM fait varier à la fois l'amplitude et la phase, codant plusieurs bits par symbole. L'OFDM utilise plusieurs sous-porteuses, chacune modulée. Le choix du schéma dépend du canal, du débit de données et du bruit.

Types de modulation courants

• AM : modulation d’amplitude
• FM : modulation de fréquence
• PM : modulation de phase
• QAM : modulation d’amplitude en quadrature
• OFDM : multiplexage par répartition orthogonale de la fréquence
• FSK : modulation par déplacement de fréquence

La modulation est un compromis. Une modulation d'ordre élevé transporte davantage de données, mais est plus sensible au bruit. Une modulation d'ordre faible est robuste, mais plus lente. La modulation adaptative modifie le schéma de modulation en fonction des conditions. Lorsque le signal est propre, elle utilise un schéma rapide. En cas de bruit, elle bascule vers un schéma lent. Le réseau s'adapte.