Vous regardez une vidéo de quelqu'un qui danse maladroitement à un mariage. Vos épaules se crispent. Vous détournez le regard. C'est ce qu'on appelle la gêne. Ce mot décrit un embarras si intense qu'il vous met physiquement mal à l'aise. Ce n'est pas simplement un malaise. C'est une gêne par procuration. Vous la ressentez pour l'autre personne, même si vous êtes bien au chaud sur votre canapé.

Le terme « cringe » est devenu argotique dans les années 2010. Apparu sur les forums internet, il s'est ensuite répandu dans le langage courant. « C'était cringe. » « Il est vraiment cringe. » Ce mot peut être un adjectif ou un nom. Il peut qualifier une personne, une publication, une coupe de cheveux ou une proposition publique. C'est un jugement. Il signifie que la personne essaie trop d'être cool et n'y parvient pas.

Termes associés

• Cringey: la forme adjectivale, plus courante à l'oral.
• Attaque de gêne : une vague soudaine de gêne par procuration.
• Based : le contraire, signifiant authentique et admirable.
• Camp : exagéré et théâtral, mais intentionnel, pas gênant.

La gêne est subjective. Ce que l'un perçoit comme gênant, l'autre le trouve sincère. Ce mot peut être cruel. Il peut servir à se moquer des personnes trop sincères. Il faut donc l'utiliser avec précaution. La frontière entre gêne et sincérité est ténue, et nous l'avons tous franchie.