La récupération est le processus d'accès aux informations stockées en mémoire et de leur mobilisation. L'encodage place l'information en mémoire ; la récupération la libère. Le succès dépend de la qualité de l'encodage initial, de la présence d'indices pertinents et de l'absence d'interférences importantes.

La récupération peut être automatique, comme lorsqu'un visage familier évoque instantanément un nom, ou volontaire, comme lorsqu'on cherche un mot sur le bout de la langue. Le contexte et l'état peuvent constituer de puissants indices : retourner dans la pièce où la matière a été étudiée améliore souvent la mémorisation. Le principe de spécificité de l'encodage stipule que la récupération est optimale lorsque les indices présents lors de la récupération correspondent à ceux présents lors de l'encodage.

Les échecs de récupération sont fréquents et ne signifient pas nécessairement que l'information a été perdue. Elle peut simplement être temporairement inaccessible. La répétition de récupérations réussies renforce la trace mnésique, un phénomène exploité par les tests comme stratégie d'apprentissage.

• Accéder aux informations stockées
• En fonction des indices et de la correspondance d'encodage
• Peut être automatique ou volontaire
• Renforcé par une pratique réussie

La plupart des « oublis » quotidiens s'apparentent davantage à des échecs de récupération qu'à une perte définitive.