L'effet de rétroaction faciale est la tendance des états musculaires du visage à déclencher des émotions correspondantes. Sourire peut rendre une personne plus heureuse ; froncer les sourcils peut la rendre moins joyeuse.

Cette idée trouve son origine dans la théorie des émotions de James-Lange, selon laquelle les modifications corporelles contribuent à l'expérience émotionnelle. Des expériences modernes ont testé cette hypothèse en manipulant les expressions faciales à l'insu du participant : par exemple, en tenant un stylo entre les dents pour induire une posture souriante, ou entre les lèvres pour l'empêcher. Les personnes dont le visage est esquissé ont tendance à trouver les dessins animés plus drôles ou à exprimer des émotions plus positives. Des effets similaires ont été observés pour d'autres expressions et pour la posture.

L'effet est généralement modeste et peut être contrebalancé par des informations situationnelles importantes. Cela ne signifie pas que les émotions se résument à une simple expression faciale ; le visage est plutôt l'un des nombreux canaux corporels qui peuvent moduler et intensifier les sentiments. Ces résultats ont des implications pratiques pour la régulation émotionnelle et pour la compréhension de l'interaction entre comportement expressif et expérience.

Le visage ne se contente pas d'exprimer les émotions. Dans certaines conditions, il contribue à les créer.