Der sogenannte „Facial Feedback“-Effekt beschreibt die Tendenz bestimmter Gesichtsmuskelzustände, entsprechende emotionale Gefühle auszulösen. Lächeln kann die Stimmung heben, Stirnrunzeln hingegen senken.

Die Idee geht auf die James-Lange-Theorie der Emotionen zurück, die besagt, dass körperliche Veränderungen zum Erleben von Emotionen beitragen. Moderne Experimente haben diese These überprüft, indem sie Gesichtsausdrücke manipulierten, ohne dass die Teilnehmenden dies vollständig bewusst wahrnahmen – beispielsweise durch das Halten eines Stifts zwischen den Zähnen, um eine lächelnde Haltung zu erzeugen, oder zwischen den Lippen, um ein Lächeln zu verhindern. Personen, die eine lächelnde Haltung zeigten, bewerteten Cartoons oft als lustiger oder berichteten von positiveren Gefühlen. Ähnliche Effekte wurden auch für andere Gesichtsausdrücke und die Körperhaltung beobachtet.

Der Effekt ist in der Regel gering und kann durch starke situative Informationen überlagert werden. Das bedeutet nicht, dass Emotionen lediglich durch Gesichtsausdrücke vermittelt werden; vielmehr ist das Gesicht einer von mehreren körperlichen Kanälen, die Gefühle nuancieren und verstärken können. Die Ergebnisse haben praktische Implikationen für die Emotionsregulation und das Verständnis des Zusammenspiels von Ausdrucksverhalten und Erfahrung.

Das Gesicht drückt nicht nur Emotionen aus. Unter bestimmten Umständen trägt es auch zu deren Erzeugung bei.