La vertu est un trait de caractère moral. C'est une disposition à bien agir, à ressentir juste et à faire des choix judicieux. Parmi les vertus classiques figurent le courage, la justice, la tempérance et la sagesse. Les vertus chrétiennes comprennent la foi, l'espérance et la charité. Aristote soutenait que la vertu est un juste milieu entre deux extrêmes, acquise par l'habitude. On devient courageux en accomplissant des actes courageux. On devient honnête en disant la vérité. La vertu ne consiste pas seulement à savoir ce qui est juste ; c'est être la personne qui le fait. C'est pourquoi Aristote insistait sur l'éducation et la pratique. La vertu s'apprend, elle n'est pas innée.

L'éthique de la vertu est une approche éthique qui privilégie le caractère aux règles et aux conséquences. Elle interroge la personne que nous devrions être, et non seulement nos actions. Cette approche trouve ses racines chez Aristote, Confucius et les Stoïciens. Elle a été remise au goût du jour au XXe siècle par des philosophes tels qu'Elizabeth Anscombe, Philippa Foot et Alasdair MacIntyre. L'éthique de la vertu a été appliquée à la médecine, aux affaires, au droit et à l'éducation. Elle met l'accent sur la sagesse pratique, c'est-à-dire la capacité de discerner le bien dans des situations particulières. Ses détracteurs lui reprochent son imprécision et son incapacité à nous guider face aux dilemmes. Ses défenseurs rétorquent qu'elle offre une conception plus riche de la vie morale que les théories fondées sur des règles ou sur les conséquences. La vertu n'est pas un simple ensemble de traits de caractère ; c'est un mode de vie.

Les vertus classiques

• Courage. Faire face à la peur et au danger de manière appropriée.
• Justice. Rendre à chacun ce qui lui est dû.
• Tempérance. Modération dans le désir et l'action.
• Sagesse. Savoir bien se comporter.

La vertu ne se confond pas avec l'innocence. L'innocence est un manque d'expérience. La vertu se cultive par l'expérience et la pratique.