Η αρετή είναι ένα χαρακτηριστικό καλού ηθικού χαρακτήρα. Είναι η διάθεση να ενεργεί κανείς καλά, να αισθάνεται κατάλληλα και να επιλέγει με σύνεση. Οι κλασικές αρετές περιλαμβάνουν το θάρρος, τη δικαιοσύνη, την εγκράτεια και τη σοφία. Οι χριστιανικές αρετές περιλαμβάνουν την πίστη, την ελπίδα και τη φιλανθρωπία. Ο Αριστοτέλης υποστήριξε ότι η αρετή είναι το μέσο μεταξύ δύο άκρων, που αποκτάται μέσω της συνήθειας. Γίνεσαι θαρραλέος κάνοντας θαρραλέες πράξεις. Γίνεσαι έντιμος λέγοντας την αλήθεια. Η αρετή δεν είναι απλώς να ξέρεις τι είναι σωστό. Είναι να είσαι το είδος του ατόμου που το κάνει. Γι' αυτό ο Αριστοτέλης έδωσε έμφαση στην εκπαίδευση και την πρακτική. Η αρετή είναι μαθημένη, όχι έμφυτη.

Η ηθική της αρετής είναι μια προσέγγιση στην ηθική που εστιάζει στον χαρακτήρα και όχι στους κανόνες ή τις συνέπειες. Ρωτάει τι είδους άτομο θα έπρεπε να είμαι, όχι απλώς τι πρέπει να κάνω. Η προσέγγιση έχει ρίζες στον Αριστοτέλη, τον Κομφούκιο και τους Στωικούς. Αναβίωσε τον 20ό αιώνα από φιλοσόφους όπως η Ελίζαμπεθ Άνσκομπ, η Φιλίπα Φουτ και ο Άλασντερ ΜακΙντάιρ. Η ηθική της αρετής έχει εφαρμοστεί στην ιατρική, τις επιχειρήσεις, το δίκαιο και την εκπαίδευση. Δίνει έμφαση στην πρακτική σοφία, την ικανότητα να διακρίνουμε τι είναι σωστό σε συγκεκριμένες καταστάσεις. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η ηθική της αρετής είναι ασαφής, ότι δεν μας λέει τι να κάνουμε σε διλήμματα. Οι υπερασπιστές απαντούν ότι παρέχει μια πλουσιότερη περιγραφή της ηθικής ζωής από τις θεωρίες που βασίζονται σε κανόνες ή συνέπειες. Η αρετή δεν είναι απλώς ένα σύνολο χαρακτηριστικών. Είναι ένας τρόπος ζωής.

Κλασικές αρετές

• Θάρρος. Αντιμετωπίζοντας τον φόβο και τον κίνδυνο με τον κατάλληλο τρόπο.
• Δικαιοσύνη. Αποδίδοντας σε κάθε άτομο τα δικαιώματά του.
• Εγκράτεια. Μέτρο στην επιθυμία και τη δράση.
• Σοφία. Το να ξέρεις πώς να ενεργείς σωστά.

Η αρετή δεν είναι το ίδιο με την αθωότητα. Η αθωότητα είναι έλλειψη εμπειρίας. Η αρετή καλλιεργείται μέσω της εμπειρίας και της εξάσκησης.