Durant la nuit, le sol et les objets qui s'y trouvent se refroidissent souvent plus vite que l'air. Lorsque leur température atteint le point de rosée, la vapeur d'eau se condense directement sur ces surfaces sous forme de gouttelettes liquides : c'est la rosée.

Un ciel dégagé et une brise légère favorisent la formation de rosée car ils permettent un refroidissement radiatif maximal. L'herbe, les toits des voitures et les toiles d'araignée recueillent les gouttelettes qui scintillent aux premières lueurs du jour. Une fois le soleil levé et la température montée, la rosée s'évapore.

La rosée apporte une faible quantité d'humidité, mais précieuse, dans les régions arides. Elle peut également humidifier les surfaces, réduisant ainsi la visibilité matinale ou rendant les routes légèrement glissantes. Ce phénomène est purement local et ne dépend ni des nuages ​​ni des précipitations en altitude.

La mesure du point de rosée permet de prévoir si de la rosée se formera une nuit donnée.