En échange de la divulgation publique de leurs inventions, les inventeurs bénéficient d'un monopole limité. Un brevet est un droit accordé par l'État qui permet à l'inventeur d'empêcher autrui de fabriquer, d'utiliser, de vendre ou d'importer l'invention revendiquée pendant une durée déterminée.

Pour être admissible, une invention doit généralement être nouvelle, utile et non évidente, et la demande doit permettre à toute personne compétente dans le domaine de la mettre en œuvre. Les offices de brevets examinent les demandes ; les brevets peuvent être contestés par voie administrative ou judiciaire. Les actions en contrefaçon peuvent donner lieu à des injonctions et à des dommages-intérêts.

Les brevets stimulent l'investissement technologique en permettant de rentabiliser les coûts de recherche. Ils créent également un ensemble complexe de droits que les entreprises doivent gérer par le biais de licences. Le document de brevet lui-même, une fois publié, rend l'invention accessible au public.

• Droit exclusif sur une invention pour une durée limitée
• Nécessite de la nouveauté, de l'utilité et du caractère non évident
• Obtenu par l'examen d'une demande
• Mise en application par des actions civiles en matière d'infraction