Une grande partie des réserves d'eau douce de la planète est invisible. Les eaux souterraines occupent les pores et les fissures sous la surface du sol. Elles circulent lentement dans les aquifères sous l'effet de la gravité et des gradients de pression.

La recharge a lieu par infiltration des précipitations ; la vidange se produit au niveau des sources, des cours d’eau et des puits. La nappe phréatique marque la limite supérieure de la zone saturée dans les systèmes non captifs. La qualité des eaux souterraines dépend des minéraux qu’elles dissolvent et des contaminants provenant de la surface.

De nombreuses communautés dépendent entièrement des eaux souterraines pour leur consommation et l'irrigation. Un prélèvement excessif peut faire baisser le niveau des nappes phréatiques, assécher les sources et provoquer des affaissements de terrain. La protection des zones de recharge et le contrôle des prélèvements sont essentiels à une utilisation durable. La nature cachée des eaux souterraines rend une gestion scientifique rigoureuse particulièrement importante.

• Eau présente sous la surface du sol dans les pores et les fractures
• Se déplace lentement dans les aquifères
• Source essentielle d'eau douce
• Vulnérable à la surutilisation et à la contamination