L'élévation du niveau de la mer correspond à l'augmentation de la hauteur moyenne des océans. Deux forces principales en sont la cause : la dilatation de l'eau sous l'effet de la chaleur et l'apport d'eau de fonte des calottes glaciaires et des glaciers. Ces deux phénomènes sont liés au réchauffement climatique. Le rythme de cette élévation s'est accéléré ces dernières décennies. Le niveau des mers s'est élevé d'environ 15 centimètres au XXe siècle ; il est aujourd'hui plus du double.

Les impacts varient selon les lieux. Les îles basses et les deltas fluviaux sont les plus vulnérables. L'eau salée s'infiltre dans les nappes phréatiques. L'érosion côtière s'accélère. Les ondes de tempête pénètrent plus profondément à l'intérieur des terres. Miami, Jakarta et les Maldives sont confrontées à des menaces existentielles. Même les villes riches doivent investir dans des digues, des systèmes de drainage et des mesures de repli stratégique.

L'avenir dépend des émissions de gaz à effet de serre. Si le réchauffement est limité à 1,5 degré Celsius, le niveau de la mer pourrait s'élever d'un demi-mètre d'ici 2100. Un réchauffement plus important pourrait le faire monter d'un mètre, voire plus. L'effondrement des calottes glaciaires de l'Antarctique et du Groenland constitue la plus grande incertitude. Les scientifiques ne peuvent pas encore prédire le moment précis de ces fontes brutales. Plus la température est élevée, plus le risque est grand.

Principaux conducteurs

• Dilatation thermique de l'eau de mer
• Fonte des glaciers
• fonte de la calotte glaciaire du Groenland
• perte de la calotte glaciaire antarctique
• Affaissement du sol dans certaines régions