L'appauvrissement de la couche d'ozone est dû à des substances chimiques d'origine humaine, principalement des chlorofluorocarbures (CFC) et des halons. Ces composés s'élèvent jusqu'à la stratosphère, où le rayonnement ultraviolet les décompose et libère des atomes de chlore et de brome. Un seul atome de chlore peut détruire des milliers de molécules d'ozone avant de quitter la stratosphère.

Il en résulte une augmentation du rayonnement ultraviolet atteignant la surface. Cela accroît les risques de cancer de la peau, de cataractes et d'affaiblissement du système immunitaire chez l'humain. Ce rayonnement nuit aux cultures, au phytoplancton marin et à d'autres organismes. Le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique, découvert en 1985, a bouleversé le monde. À son apogée, il couvrait une superficie plus vaste que l'Antarctique.

La réaction a été rapide et efficace. Le Protocole de Montréal de 1987 a permis l'élimination progressive des substances appauvrissant la couche d'ozone. Il s'agit de l'un des traités environnementaux les plus réussis de l'histoire. La couche d'ozone se reconstitue lentement et son rétablissement complet est prévu pour les années 2060. La leçon à retenir est qu'une action mondiale coordonnée peut résoudre les problèmes environnementaux lorsque les données scientifiques sont claires et que des solutions alternatives existent.

Principaux coupables

• chlorofluorocarbones
• Halons
• tétrachlorure de carbone
• Chloroforme de méthyle
• Hydrochlorofluorocarbones