Le pathos est l'appel persuasif aux émotions de l'auditoire. Aristote le classait parmi les trois modes principaux de la rhétorique, aux côtés de l'ethos et du logos.

Un orateur ou un auteur qui recourt à l'émotion cherche à susciter la pitié, la colère, la peur, la fierté ou d'autres sentiments susceptibles d'orienter l'auditoire vers une conclusion ou une action particulière. Les récits saisissants, les images fortes et l'appel direct aux valeurs de l'auditoire sont des techniques courantes. L'émotion est puissante et potentiellement manipulatrice ; la persuasion éthique l'associe à un personnage crédible et à un raisonnement solide plutôt que de s'appuyer uniquement sur l'émotion.

En littérature, le pathos désigne la capacité à susciter chez le lecteur des sentiments de tendresse ou de tristesse, comme par exemple face à la souffrance d'un personnage. Un pathos excessif ou déplacé frise le sentimentalisme. Un pathos efficace est ancré dans la situation et respectueux de la capacité du lecteur à ressentir des émotions sans y être contraint.

L'élément de persuasion ou d'art qui touche le cœur, c'est le pathétique.