L'exposition consiste à présenter les informations de base nécessaires à la compréhension de l'histoire par le public. Elle aborde le cadre, les événements antérieurs, les relations entre les personnages et tout élément qui ne peut être montré immédiatement.

Dans une pièce de théâtre ou un roman, l'exposition peut occuper les premières scènes ou être disséminée à travers les dialogues, les retours en arrière et le résumé narratif. La difficulté consiste à transmettre les informations nécessaires sans en interrompre le rythme ni paraître artificiel. Le dialogue du type « Comme tu le sais, Bob » est un écueil classique. Les auteurs talentueux intègrent l'exposition à l'action et aux conflits de manière à ce que le public apprenne tout en restant captivé.

L'exposition se distingue de l'action qui la suit. Son rôle est d'orienter le lecteur ; une fois orienté, l'histoire peut développer ses complexités. Les ouvertures in medias res retardent l'exposition complète, comptant sur le lecteur pour reconstituer le contexte au fur et à mesure que l'action se déroule. Les deux approches peuvent fonctionner lorsque l'information arrive au moment opportun.

La partie de l'histoire qui répond à la question « Que dois-je savoir avant que les vrais problèmes ne commencent ? » est l'exposition.