العرض التمهيدي هو تقديم المعلومات الأساسية التي يحتاجها الجمهور لفهم القصة. ويشمل ذلك المكان والأحداث السابقة وعلاقات الشخصيات وأي شيء آخر لا يمكن عرضه مباشرة.

في المسرحية أو الرواية، قد يشغل السرد التمهيدي المشاهد الافتتاحية أو يتوزع عبر الحوار، أو الاسترجاعات، أو ملخص السرد. يكمن التحدي في إيصال الحقائق الضرورية دون إعاقة سير الأحداث أو الظهور بمظهر مصطنع. يُعدّ حوار "كما تعلم يا بوب" مثالًا كلاسيكيًا على الفشل. يُدمج الكُتّاب الماهرون السرد التمهيدي في سياق الأحداث والصراعات، بحيث يتعلم الجمهور ويبقى منجذبًا في الوقت نفسه.

يختلف التمهيد عن تصاعد الأحداث الذي يليه. وظيفته هي التوجيه؛ فبمجرد أن يتعرف الجمهور على الأحداث، يمكن للقصة أن تتطور وتتعمق. في أسلوب "منتصف الأحداث"، تُؤجل المقدمة التمهيدية الكاملة، معتمدةً على قدرة الجمهور على تجميع الخلفية مع تطور الأحداث. كلا الأسلوبين ناجح عندما تصل المعلومات في اللحظة التي تصبح فيها ذات صلة.

الجزء من القصة الذي يجيب على سؤال "ما الذي أحتاج إلى معرفته قبل أن تبدأ المشكلة الحقيقية؟" هو العرض التقديمي.