La exposición consiste en la introducción de la información de fondo que el público necesita para comprender la historia. Abarca el escenario, los acontecimientos previos, las relaciones entre los personajes y cualquier otro aspecto que no pueda mostrarse de inmediato.

En una obra de teatro o novela, la exposición puede ocupar las escenas iniciales o distribuirse a través de diálogos, flashbacks y resúmenes narrativos. El reto consiste en transmitir la información necesaria sin interrumpir el ritmo ni sonar artificial. El diálogo del tipo «Como sabes, Bob» es un ejemplo clásico de fracaso. Los escritores hábiles integran la exposición en la acción y el conflicto para que el público aprenda sin perder el interés.

La exposición se distingue del desarrollo de la acción que la sigue. Su función es orientar al lector; una vez que este se encuentra en el contexto, la historia puede desarrollar sus complejidades. Las aperturas in medias res retrasan la exposición completa, confiando en que el lector reconstruya el trasfondo a medida que se desarrolla la acción. Ambos enfoques pueden funcionar cuando la información llega en el momento oportuno.

La parte de la historia que responde a la pregunta "¿qué necesito saber antes de que empiecen los verdaderos problemas?" es la exposición.