La fréquence d'images correspond au nombre d'images capturées ou affichées par seconde. Elle est mesurée en images par seconde (ips). La norme pour le cinéma parlant est de 24 ips. La télévision utilise 25 ips en Europe et 30 ips aux États-Unis. Certains cinéastes utilisent des fréquences plus élevées, comme 48 ou 120 ips, pour une animation plus fluide. D'autres utilisent des fréquences plus basses, comme 12 ips, pour un rendu saccadé, plus animé. La fréquence d'images influence la perception du mouvement.

Le choix de la fréquence d'images est une décision à la fois créative et technique. 24 images par seconde est la norme au cinéma car elle offre un rendu cinématographique. Un léger flou de mouvement lui confère un aspect naturel. 30 images par seconde évoquent davantage la télévision ou la vidéo. 60 images par seconde donnent un rendu hyperréaliste, presque comme dans un jeu vidéo. 120 images par seconde sont utilisées pour les effets de ralenti. Une fréquence d'images élevée peut fluidifier les scènes d'action, mais elle peut aussi rendre les décors et les costumes artificiels. Peter Jackson a tourné Le Hobbit à 48 images par seconde, et les réactions ont été mitigées. Certains spectateurs ont apprécié la netteté, tandis que d'autres l'ont trouvée gênante.

La fréquence d'images influe également sur la vitesse du film. Si vous filmez à 24 images par seconde et projetez à 48 images par seconde, l'action paraîtra lente. Si vous filmez à 48 images par seconde et projetez à 24 images par seconde, l'action paraîtra rapide. C'est ainsi que sont créés le ralenti et l'accéléré. La fréquence d'images est un outil permettant de manipuler le temps.

La fréquence d'images n'est pas qu'un simple paramètre technique. Elle fait partie intégrante du langage visuel d'un film. Elle influence la manière dont le spectateur perçoit le mouvement, le temps et la réalité.