Mélangez deux solutions limpides, et un solide apparaît. Il s'agit d'une précipitation, c'est-à-dire la formation d'un solide insoluble à partir d'une solution lors d'une réaction chimique. Ce solide est appelé précipité. La réaction se produit lorsque deux composés solubles réagissent pour former un produit insoluble. Par exemple, le mélange de nitrate d'argent et de chlorure de sodium produit du chlorure d'argent, un précipité blanc, et du nitrate de sodium, qui reste dissous.

La précipitation se produit lorsque la concentration du produit dépasse sa limite de solubilité. Les ions en solution se combinent pour former un solide qui ne peut rester dissous. Les règles de solubilité permettent de prédire quels composés sont solubles et lesquels ne le sont pas. La plupart des nitrates sont solubles. La plupart des chlorures sont solubles, à l'exception de l'argent, du plomb et du mercure. La plupart des carbonates, phosphates et sulfures sont insolubles, à l'exception de ceux des métaux alcalins et de l'ammonium.

La précipitation est utilisée en chimie pour l'analyse gravimétrique, où la masse du précipité détermine la quantité d'analyte. Elle sert au traitement de l'eau pour éliminer les métaux lourds et les phosphates. En photographie, elle est utilisée pour le développement des films. En médecine, elle permet de diagnostiquer certaines maladies. Enfin, dans l'industrie, elle est utilisée pour la production de pigments, de catalyseurs et de produits pharmaceutiques.

La précipitation est un processus naturel. Elle donne naissance aux minéraux, aux stalactites et aux coquillages. Dans l'organisme, elle se produit lorsque le phosphate de calcium précipite dans les os et les dents. Dans les reins, elle se produit lorsque l'oxalate de calcium précipite sous forme de calculs. Les mêmes réactions chimiques qui purifient l'eau peuvent aussi être à l'origine de maladies.