2つの透明な溶液を混ぜ合わせると、固体が現れる。これが沈殿、つまり化学反応中に溶液から不溶性の固体が生成される現象である。この固体は沈殿物と呼ばれる。この反応は、2つの可溶性化合物が反応して不溶性の生成物を形成するときに起こる。例えば、硝酸銀と塩化ナトリウムを混ぜ合わせると、白色の沈殿物である塩化銀と、溶解したままの硝酸ナトリウムが生成される。

沈殿は、生成物が溶解度限界を超えたときに発生します。溶液中のイオンが結合して固体を形成し、溶解状態を維持できなくなります。溶解度規則は、どの化合物が溶解性があり、どの化合物が溶解性を欠くかを予測します。ほとんどの硝酸塩は溶解性があります。ほとんどの塩化物も溶解性がありますが、銀、鉛、水銀は例外です。ほとんどの炭酸塩、リン酸塩、硫化物塩は不溶性ですが、アルカリ金属とアンモニウムの塩は例外です。

沈殿は、化学分野では重量分析に用いられ、沈殿物の質量から分析対象物質の量を決定します。また、水処理では重金属やリン酸塩の除去に、写真ではフィルムの現像に、医学では特定の疾患の検査に、そして工業分野では顔料、触媒、医薬品の製造に利用されています。

沈殿もまた自然現象です。鉱物、鍾乳石、貝殻などが形成されます。体内では、リン酸カルシウムが骨や歯に沈殿する現象が起こります。腎臓では、シュウ酸カルシウムが結石として沈殿する現象が起こります。水を浄化するのと同じ化学反応が、病気を引き起こすこともあるのです。