La monoculture consiste à cultiver une seule espèce végétale sur une vaste superficie, saison après saison, ou sur une parcelle continue. Mille hectares de maïs dans l'Iowa constituent une monoculture. Il en va de même pour la pelouse d'un terrain de golf ou une plantation de pins.

Cette approche présente des avantages indéniables à grande échelle. Une seule culture peut être semée, traitée et récoltée avec les mêmes machines et selon le même calendrier. Elle simplifie les décisions, réduit les coûts et a largement contribué aux gains de rendement du siècle dernier. La majeure partie du blé, du riz, du maïs et du soja produits dans le monde provient de systèmes de monoculture.

Les coûts

• Les parasites et les maladies se développent lorsque le même hôte est toujours présent.
• Sans rotation des cultures, les nutriments du sol s'épuisent de façon inégale.
• La biodiversité diminue fortement en surface et sous terre.
• Des aléas climatiques ont frappé l'ensemble de la récolte simultanément.

Les agriculteurs ripostent par la rotation des cultures, les variétés résistantes et l'utilisation de pesticides ciblés. Mais la vulnérabilité fondamentale demeure. Un simple orage de grêle ou un nouveau pathogène peut anéantir les revenus d'une saison entière en monoculture, contrairement à ce qui se produirait dans un système diversifié.