Los productos que una tienda tiene disponibles para la venta, ya sea en la tienda o en el almacén, constituyen su inventario. Este término se usa indistintamente con "existencias" en el lenguaje cotidiano del comercio minorista.

Mantener los niveles de inventario adecuados es un ejercicio constante de equilibrio. Los artículos de alta rotación deben reponerse rápidamente; los de baja rotación deben identificarse antes de que inmovilicen capital. El recuento de existencias, los sistemas de inventario permanente y los plazos de entrega de los proveedores influyen en la disponibilidad. Los clientes que encuentran estantes vacíos suelen irse y es posible que no regresen.

El lenguaje utilizado en la tienda refleja este concepto: el personal revisa el inventario, realiza pedidos y liquida el stock antiguo. Un registro preciso del inventario es fundamental tanto para el servicio en tienda como para la disponibilidad de los productos en línea. Cuando el inventario es correcto, las ventas fluyen; cuando es incorrecto, todo lo demás se resiente.

La pregunta más sencilla que hace un cliente —“¿Tienen este artículo en stock?”— pone a prueba todo el sistema de inventario.