Se acaba la fiesta. Una crisis es la dolorosa resaca tras un auge, cuando la actividad económica se contrae drásticamente y el optimismo que impulsó la expansión se desvanece. Las fábricas reducen turnos. Las tiendas cierran. Los bancos endurecen los préstamos. Los hogares que se endeudaron mucho durante los buenos tiempos se encuentran de repente con deudas impagables.

Las crisis no se limitan a cifras en un gráfico. Implican desalojos, quiebras y largos periodos de desempleo. La crisis financiera de 2008 es un ejemplo reciente: un auge inmobiliario basado en hipotecas de alto riesgo se derrumbó, provocando la quiebra de importantes bancos y desencadenando una recesión global. La Gran Depresión de la década de 1930 fue mucho peor, con una tasa de desempleo en Estados Unidos que alcanzó aproximadamente el 25 %.

La recuperación tras una crisis puede ser lenta. Las empresas dudan en invertir. Los consumidores amortizan deudas en lugar de gastar. Los bancos acumulan efectivo. Los responsables políticos se ven presionados para actuar, pero las herramientas disponibles, como la bajada de los tipos de interés y el gasto público de estímulo, no siempre funcionan con rapidez. A veces, lo mejor que se puede decir es que la crisis acaba por terminar.

¿Cómo luce un busto?

• Caída en picado de los precios de los activos
• Aumento de las ejecuciones hipotecarias y las quiebras
• Fuerte aumento del desempleo
• Mercados crediticios congelados
• Caída del gasto de los consumidores