Una sola cucharadita de tierra sana puede contener miles de millones de bacterias. Si a esto le añadimos hongos, protozoos, nematodos, lombrices e insectos, obtenemos una comunidad viva que impulsa el ciclo de nutrientes, suprime enfermedades y mantiene la estructura del suelo. La mayor parte de ella es invisible sin un microscopio.

Las lombrices de tierra son las más conocidas, ya que arrastran la materia orgánica hacia abajo y dejan canales que mejoran la circulación del agua. Los hongos forman redes que conectan las plantas y transportan nutrientes. Las bacterias descomponen la materia orgánica y fijan el nitrógeno. Cada grupo tiene su función específica, y todos dependen de las condiciones del suelo, que los agricultores pueden favorecer o perjudicar.

Organismos clave del suelo

• Las bacterias y los hongos impulsan la descomposición.
• Lombrices de tierra aireando y mezclando el suelo.
• Nematodos que se alimentan de microbios y raíces.
• Artrópodos triturando hojarasca

El laboreo, el sobrepastoreo y el uso intensivo de productos químicos pueden provocar el colapso de estas poblaciones. Reducir las perturbaciones y añadir materia orgánica les permite recuperarse, mejorando a menudo los rendimientos sin necesidad de insumos adicionales.