Algunas aeronaves necesitan eficiencia a velocidades moderadas, no la fuerza bruta de un motor a reacción. El turbohélice combina un núcleo de motor a reacción con una hélice. La turbina acciona una caja de engranajes, la caja de engranajes hace girar la hélice y esta genera la mayor parte del empuje.

Los aviones regionales, los de transporte militar y los agrícolas utilizan turbohélices porque consumen menos combustible que los reactores a bajas altitudes y velocidades. Además, tienen un mejor rendimiento en pistas cortas.

Ventajas y limitaciones

• Eficiente a velocidades inferiores a unos 700 km por hora.
• Excelente rendimiento en despegues en pistas cortas.
• Las puntas de las hélices limitan la velocidad máxima.
• Ruidoso en comparación con los turbofanes.

La caja de engranajes es un componente fundamental. Reduce las altas revoluciones por minuto de la turbina a una velocidad que la hélice pueda soportar sin que las puntas alcancen velocidades supersónicas. Las fallas en la caja de engranajes son poco frecuentes, pero graves cuando ocurren.