Emotionen sind eine koordinierte Reaktion des gesamten Organismus, die physiologische Erregung, Ausdrucksverhalten und bewusstes Erleben umfasst. Sie bereiten den Körper auf Handlungen vor, kommunizieren den Zustand an andere und prägen die Interpretation von Ereignissen.

Grundlegende Emotionen wie Angst, Wut, Freude, Traurigkeit und Ekel treten früh in der Entwicklung auf und zeigen sich in kulturübergreifend erkennbaren Gesichtsausdrücken. Komplexere Emotionen – Stolz, Scham, Schuld, Neid – hängen stärker vom sozialen Kontext und der Selbstreflexion ab. Die Theorien unterscheiden sich hinsichtlich der Abfolge der einzelnen Komponenten. Die James-Lange-Theorie besagt, dass körperliche Veränderungen zuerst auftreten und dann als Gefühl interpretiert werden; die Cannon-Bard-Theorie geht davon aus, dass Erregung und Gefühl gleichzeitig entstehen; kognitive Theorien betonen die Bewertung der Situation als entscheidenden Schritt.

Emotionen stehen nicht im Widerspruch zur Vernunft. Sie helfen, Prioritäten zu setzen, Erinnerungen Bedeutung zu verleihen und schnelle Entscheidungen zu ermöglichen, wenn eine umfassende Analyse nicht möglich ist. Eine gestörte Emotionsregulation ist zentral für viele psychische Störungen, und Therapien zielen häufig darauf ab, das Bewusstsein für emotionale Reaktionen zu schärfen und deren Flexibilität zu verbessern.

Eine Emotion ist das gemeinsame Urteil von Körper und Geist über die Bedeutung des Augenblicks.