تترك الحياة القديمة آثارًا يمكن استعادتها وتفسيرها. علم الأحافير هو الدراسة العلمية للأحافير والكائنات الحية التي تمثلها. وهو يعيد بناء تاريخ الحياة، والعلاقات التطورية، والبيئات الماضية.

يشمل العمل الميداني تحديد مواقع الأحافير واستخراجها وتوثيقها في سياقها الطبقي. أما العمل المخبري فيتضمن تحضيرها ووصفها ومقارنتها مع الكائنات الحية والمنقرضة. ويتعاون علماء الأحافير مع علماء الطبقات الجيولوجية وعلماء الكيمياء الجيولوجية وعلماء الأحياء التطورية لتحديد موقع الأحافير في الزمن وفي شجرة الحياة.

لقد وثّق هذا التخصص الانقراضات الجماعية، والتكيفات الإشعاعية، واستيطان اليابسة والجو. ولا تزال الأحافير الدليلية ضرورية لتحديد عمر الصخور الرسوبية ومقارنتها. وتواصل تقنيات التصوير والتحليل الحديثة استخلاص المزيد من المعلومات حتى من العينات المحفوظة بشكل سيئ.

• دراسة الحياة القديمة من خلال الأحافير
• يعيد بناء التاريخ التطوري والبيئي
• يجمع بين الأساليب الميدانية والمخبرية
• ضروري لعلم الطبقات الحيوية وعلم الأحياء التطوري