الحياد الكربوني يعني موازنة انبعاثات الكربون مع كمية الكربون التي يتم امتصاصها. يمكن لشركة تُصدر 10,000 طن من ثاني أكسيد الكربون وتمتص أو تعوض 10,000 طن أخرى أن تدّعي الحياد الكربوني. الهدف هو الوصول إلى صافي انبعاثات صفرية، وليس صفراً. فالانبعاثات لا تزال تحدث، ولكن يتم إلغاؤها.

تسعى الشركات إلى تحقيق الحياد الكربوني بطرق مختلفة. فبعضها يخفض الانبعاثات مباشرةً بالتحول إلى الطاقة المتجددة والمعدات عالية الكفاءة. بينما يلجأ البعض الآخر إلى شراء أرصدة الكربون، التي تموّل مشاريع تهدف إلى خفض الانبعاثات أو إزالتها في أماكن أخرى. وتختلف جودة هذه الأرصدة؛ فمشروع الغابات الموثق جيداً أو نظام احتجاز غاز الميثان يحقق خفضاً حقيقياً للانبعاثات، بينما قد لا يحقق المشروع غير الموثق جيداً أي نتائج.

يصف النقاد الحياد الكربوني بأنه حيلة محاسبية. إذ يمكن لشركة ما أن تدّعي الحياد الكربوني بينما تستمر في إصدار الانبعاثات ودفع تكاليف التعويضات التي كانت ستُدفع على أي حال. وتزداد المعايير صرامة. وتُلزم مبادرة الأهداف القائمة على العلم الشركات بخفض الانبعاثات أولاً، ثم استخدام التعويضات فقط لما يتبقى منها. وينجح هذا المفهوم عندما تكون التخفيضات حقيقية وموثقة.

الأساليب الشائعة

• كفاءة الطاقة
• الكهرباء المتجددة
• تعويضات الكربون
• التقاط الهواء المباشر
• إعادة التشجير