تدرس نظرية الألعاب القرارات الاستراتيجية، وتحديداً المواقف التي يتوقف فيها مصير شخص ما على تصرفات الآخرين. وينطبق هذا النموذج على الشطرنج والبوكر والمواجهات النووية، وكذلك على الخيارات اليومية مثل الاندماج في حركة المرور أو تقسيم فاتورة المطعم.

تتلخص الفكرة الأساسية في أن اللاعبين يفكرون في تفكير بعضهم البعض. يختار اللاعب العقلاني استراتيجيته بناءً على ما يتوقع أن يختاره الآخرون. يُعدّ مفهوم توازن ناش أشهر حلول هذه المعضلة، حيث لا يستطيع أي لاعب تحسين وضعه بتغيير استراتيجيته فقط. تُظهر معضلة السجين كيف يمكن أن ينتهي المطاف باللاعبين العقلانيين إلى وضع أسوأ مما لو تعاونوا.

بدأت نظرية الألعاب في علم الاقتصاد، ثم امتدت لتشمل علم الأحياء والعلوم السياسية وعلوم الحاسوب. وهي تساعد في تفسير سباقات التسلح، وتصميم المزادات، ولماذا تُقدم الشركات أحيانًا أسعارًا مماثلة لأسعار منافسيها. ليس كل الناس عقلانيين، وهنا يبرز دور الاقتصاد السلوكي.

المفاهيم الأساسية

• اللاعبون والاستراتيجيات
• العوائد والنتائج
• توازن ناش
• معضلة السجين
• ألعاب المحصلة الصفرية مقابل ألعاب المحصلة غير الصفرية