許多珊瑚、硨磲和海葵的組織內都生活著一種叫做蟲黃藻的單細胞藻類。這些甲藻進行光合作用，並將大部分產生的有機化合物傳遞給它們的動物宿主，作為回報，宿主可以為它們提供保護，並幫助它們在原本營養貧瘠的熱帶水域中獲取營養。

這種共生關係是珊瑚礁生產力的基礎。蟲黃藻也賦予健康珊瑚鮮豔的色彩。當珊瑚受到高溫或其他因素的壓力時，它們可能會排出體內的蟲黃藻並發生白化，從而失去顏色和主要的能量來源。不同基因型的蟲黃藻具有不同的耐熱性，此特性是某些珊瑚礁修復策略的基礎。

這種關係對於淺水區的造礁珊瑚來說是一種專性共生關係；如果沒有蟲黃藻，它們就無法快速沉積碳酸鈣來建造珊瑚礁。研究這些藻類的多樣性和生理特性對於了解珊瑚礁如何應對海洋變暖至關重要。

單一珊瑚蟲的組織內可容納數百萬個蟲黃藻細胞。