Inuti vävnaderna hos många koraller, jättemusslor och anemoner lever encelliga alger som kallas zooxantheller. Dessa dinoflagellater utför fotosyntes och överför en stor andel av de resulterande organiska föreningarna till sitt värddjur, vilket i gengäld ger skydd och tillgång till näringsämnen i annars näringsfattiga tropiska vatten.

Partnerskapet är grunden för korallrevens produktivitet. Zooxantheller bidrar också till de livfulla färgerna hos friska koraller. När koraller stressas av värme eller andra faktorer kan de stöta ut sina zooxantheller och bleka, vilket förlorar både färg och sin huvudsakliga energikälla. Olika genetiska typer av zooxantheller ger varierande grader av värmetolerans, ett faktum som ligger till grund för vissa strategier för revrestaurering.

Förhållandet är en obligat symbios för revbyggande koraller i grunt vatten; utan zooxantheller kan de inte avsätta kalciumkarbonat tillräckligt snabbt för att bygga rev. Att studera mångfalden och fysiologin hos dessa alger är centralt för att förstå hur rev kan reagera på ett uppvärmt hav.

En enda korallpolyp kan vara värd för miljontals zooxanthellae-celler i sin vävnad.