Sok korall, óriáskagyló és szellőrózsa szöveteiben élnek egysejtű algák, más néven zooxanthella. Ezek a dinoflagelláták fotoszintézist végeznek, és a keletkező szerves vegyületek nagy részét átadják állati gazdaszervezetüknek, amely cserébe védelmet és tápanyagokhoz való hozzáférést biztosít az egyébként tápanyagszegény trópusi vizekben.

Ez a partnerség a korallzátonyok termelékenységének alapja. A zooxanthellák az egészséges korallok élénk színeihez is hozzájárulnak. Amikor a korallokat hő vagy más tényezők stressz éri, kidobhatják zooxanthelláikat és kifehéredhetnek, elveszítve ezzel mind a színüket, mind fő energiaforrásukat. A zooxanthellák különböző genetikai típusai eltérő mértékű hőtűrést biztosítanak, ami a zátonyrehabilitáció egyes stratégiáinak alapját képezi.

A kapcsolat egy obligát szimbiózis a sekély vízben élő zátonyépítő korallok számára; zooxanthellák nélkül nem tudnak elég gyorsan kalcium-karbonátot lerakni ahhoz, hogy zátonyokat építsenek. Ezen algák sokféleségének és fiziológiájának tanulmányozása központi szerepet játszik annak megértésében, hogy a zátonyok hogyan reagálhatnak a melegedő óceánra.

Egyetlen korallpolip több millió zooxanthella sejtet képes befogadni a szövetében.