تعيش داخل أنسجة العديد من الشعاب المرجانية والمحار العملاق وشقائق النعمان طحالب وحيدة الخلية تُعرف باسم زوزانثيلا. تقوم هذه السوطيات الدوارة بعملية التمثيل الضوئي، وتنقل جزءًا كبيرًا من المركبات العضوية الناتجة إلى مضيفها الحيواني، الذي يوفر لها بدوره الحماية والوصول إلى العناصر الغذائية في المياه الاستوائية الفقيرة بالعناصر الغذائية.

تُعدّ هذه الشراكة أساس إنتاجية الشعاب المرجانية. كما تُساهم الطحالب التكافلية (زوكسانثيلا) في الألوان الزاهية للشعاب المرجانية السليمة. عندما تتعرض الشعاب المرجانية للإجهاد الحراري أو غيره من العوامل، قد تطرد طحالبها التكافلية وتفقد لونها ومصدر طاقتها الرئيسي. تُضفي الأنواع الجينية المختلفة من الطحالب التكافلية درجات متفاوتة من تحمل الحرارة، وهو ما يُشكّل أساس بعض استراتيجيات ترميم الشعاب المرجانية.

تُعدّ هذه العلاقة تكافلاً إلزامياً للشعاب المرجانية في المياه الضحلة؛ فبدون الطحالب التكافلية (زوكسانثيلا)، لا تستطيع هذه الشعاب ترسيب كربونات الكالسيوم بالسرعة الكافية لبناء الشعاب. ويُعدّ دراسة تنوّع هذه الطحالب ووظائفها الحيوية أمراً أساسياً لفهم كيفية استجابة الشعاب المرجانية لارتفاع درجة حرارة المحيطات.

يمكن أن يحتوي بوليب مرجاني واحد على ملايين الخلايا من الطحالب التكافلية داخل أنسجته.