많은 산호, 대왕조개, 말미잘의 조직 내부에는 주산텔라라고 불리는 단세포 조류가 서식합니다. 이 와편모충류는 광합성을 통해 생성된 유기 화합물의 상당 부분을 숙주 동물에게 전달하며, 숙주는 그 대가로 영양분이 부족한 열대 해역에서 주산텔라를 보호하고 영양분을 공급합니다.

이 공생 관계는 산호초 생산성의 기반입니다. 조류 공생체인 주산텔라는 건강한 산호의 선명한 색깔에도 기여합니다. 산호가 열이나 다른 요인으로 스트레스를 받으면 주산텔라를 배출하고 탈색되어 색깔과 주요 에너지원을 모두 잃을 수 있습니다. 주산텔라의 유전적 유형에 따라 내열성이 다르며, 이러한 사실은 산호초 복원 전략의 근간이 됩니다.

이 관계는 얕은 바다에 서식하는 산호초 형성자에게 필수적인 공생 관계입니다. 조류가 없으면 산호초를 형성하기에 충분한 속도로 탄산칼슘을 침전시킬 수 없습니다. 이러한 조류의 다양성과 생리를 연구하는 것은 해양 온난화에 산호초가 어떻게 반응할지 이해하는 데 매우 중요합니다.

산호 폴립 하나는 조직 내에 수백만 개의 조류 세포를 보유할 수 있습니다.