许多珊瑚、砗磲和海葵的组织内都生活着一种叫做虫黄藻的单细胞藻类。这些甲藻进行光合作用，并将大部分产生的有机化合物传递给它们的动物宿主，作为回报，宿主可以为它们提供保护，并帮助它们在原本营养贫瘠的热带水域中获取营养。

这种共生关系是珊瑚礁生产力的基础。虫黄藻也赋予健康珊瑚鲜艳的色彩。当珊瑚受到高温或其他因素的胁迫时，它们可能会排出体内的虫黄藻并发生白化，从而失去颜色和主要的能量来源。不同基因型的虫黄藻具有不同的耐热性，这一特性是某些珊瑚礁修复策略的基础。

这种关系对于浅水区的造礁珊瑚来说是一种专性共生关系；如果没有虫黄藻，它们就无法快速沉积碳酸钙来建造珊瑚礁。研究这些藻类的多样性和生理特性对于了解珊瑚礁如何应对海洋变暖至关重要。

单个珊瑚虫的组织内可以容纳数百万个虫黄藻细胞。