W tkankach wielu koralowców, małży olbrzymich i ukwiałów żyją jednokomórkowe glony zwane zooksantellami. Te bruzdnice przeprowadzają fotosyntezę i przekazują znaczną część powstających związków organicznych swoim zwierzęcym żywicielom, co w zamian zapewnia im ochronę i dostęp do składników odżywczych w ubogich w nie wodach tropikalnych.

Partnerstwo to fundament produktywności raf koralowych. Zooksantelle przyczyniają się również do żywych kolorów zdrowych koralowców. Kiedy koralowce są narażone na stres spowodowany wysoką temperaturą lub innymi czynnikami, mogą wydalać zooksantelle i wybielacz, tracąc zarówno kolor, jak i główne źródło energii. Różne typy genetyczne zooksantelli zapewniają zróżnicowany stopień tolerancji na ciepło, co leży u podstaw niektórych strategii odbudowy raf.

Związek ten jest obligatoryjną symbiozą koralowców budujących rafy w płytkiej wodzie; bez zooksantelli nie mogą one magazynować węglanu wapnia wystarczająco szybko, aby budować rafy. Badanie różnorodności i fizjologii tych glonów ma kluczowe znaczenie dla zrozumienia, jak rafy mogą reagować na ocieplenie oceanu.

Pojedynczy polip koralowy może zawierać w swojej tkance miliony komórek zooksantelli.