操作性條件反射是指行為的後果會強化或削弱這個學習過程。受到強化後的行為發生的可能性會增加；受到懲罰後的行為發生的可能性會降低。

這種方法由史金納有系統地發展而來，並以桑代克的效果律為基礎。強化可以是正增強（增加一個令人愉悅的刺激）或負增強（移除一個令人厭惡的刺激）。懲罰可能包括增加一個令人厭惡的刺激或移除一個令人愉悅的刺激。增強程序——連續或間歇、固定或可變、比率或間隔——對行為的頻率和持續時間有顯著的影響。

操作性條件反射原理可以解釋人類和動物的多種行為，從簡單的習慣到複雜的技能。它們被應用於教育、行為療法、動物訓練和組織管理等領域。與將兩種刺激連結起來的經典條件反射不同，操作性條件反射將有機體自身的行為與其產生的結果連結起來。

有效的行為會重複，無效的行為則會逐漸消失。這就是操作性條件反射的核心。