Operante Konditionierung ist ein Lernprozess, bei dem Verhalten durch seine Konsequenzen verstärkt oder abgeschwächt wird. Handlungen, die einer Verstärkung folgen, werden wahrscheinlicher; Handlungen, die einer Bestrafung folgen, werden unwahrscheinlicher.

Dieser Ansatz wurde von B. F. Skinner systematisch entwickelt und baute auf Thorndikes Wirkungsgesetz auf. Verstärkung kann positiv (Hinzufügen eines erwünschten Reizes) oder negativ (Entfernen eines aversiven Reizes) sein. Bestrafung kann das Hinzufügen eines aversiven Reizes oder das Entfernen eines erwünschten Reizes beinhalten. Verstärkungspläne – kontinuierlich oder intermittierend, fix oder variabel, Quoten- oder Intervallverstärkung – beeinflussen die Häufigkeit und Persistenz eines Verhaltens maßgeblich.

Operante Konditionierungsprinzipien erklären ein breites Spektrum menschlichen und tierischen Verhaltens, von einfachen Gewohnheiten bis hin zu komplexen Fähigkeiten. Sie finden Anwendung in der Pädagogik, der Verhaltenstherapie, der Tierausbildung und im Organisationsmanagement. Im Gegensatz zur klassischen Konditionierung, die zwei Reize miteinander verknüpft, verbindet die operante Konditionierung die Handlungen eines Organismus mit den daraus resultierenden Konsequenzen.

Erfolgreiches Verhalten wird wiederholt. Nicht erfolgreiches Verhalten verschwindet. Das ist der Kern der operanten Konditionierung.