Оперантное обусловливание — это обучение, при котором поведение усиливается или ослабляется в зависимости от его последствий. Действия, за которыми следует подкрепление, становятся более вероятными; действия, за которыми следует наказание, становятся менее вероятными.

Данный подход был систематически разработан Б.Ф. Скиннером на основе закона эффекта Торндайка. Подкрепление может быть положительным (добавление желаемого стимула) или отрицательным (удаление неприятного стимула). Наказание может включать добавление неприятного стимула или удаление желаемого. Графики подкрепления — непрерывные или прерывистые, фиксированные или переменные, в соотношении или интервальные — оказывают сильное влияние на скорость и устойчивость поведения.

Принципы оперантного обучения объясняют широкий спектр поведения человека и животных, от простых привычек до сложных навыков. Они применяются в образовании, поведенческой терапии, дрессировке животных и организационном управлении. В отличие от классического обусловливания, которое связывает два стимула, оперантное обусловливание связывает собственные действия организма с результатами, которые эти действия приводят.

Поведение, которое работает, повторяется. Поведение, которое не работает, исчезает. В этом суть оперантного обусловливания.