Le conditionnement opérant est un apprentissage dans lequel un comportement est renforcé ou affaibli par ses conséquences. Les actions suivies d'un renforcement deviennent plus probables ; les actions suivies d'une punition deviennent moins probables.

Cette approche a été développée systématiquement par B.F. Skinner, en s'appuyant sur la loi de l'effet de Thorndike. Le renforcement peut être positif (ajout d'un stimulus agréable) ou négatif (retrait d'un stimulus aversif). La punition peut consister en l'ajout d'un stimulus aversif ou le retrait d'un stimulus agréable. Les programmes de renforcement — continus ou intermittents, fixes ou variables, à ratio ou à intervalle — influencent fortement la fréquence et la persistance du comportement.

Les principes du conditionnement opérant expliquent un large éventail de comportements humains et animaux, des habitudes simples aux compétences complexes. Ils sont appliqués en éducation, en thérapie comportementale, en dressage animal et en gestion organisationnelle. Contrairement au conditionnement classique, qui associe deux stimuli, le conditionnement opérant associe les actions d'un organisme à leurs conséquences.

Les comportements efficaces se répètent. Les comportements inefficaces disparaissent. C'est le principe fondamental du conditionnement opérant.