操作性条件反射是指行为的后果会加强或削弱这种学习过程。受到强化后的行为发生的可能性会增加；受到惩罚后的行为发生的可能性会降低。

这种方法由斯金纳系统地发展而来，并以桑代克的效果律为基础。强化可以是正强化（增加一个令人愉悦的刺激）或负强化（移除一个令人厌恶的刺激）。惩罚可能包括增加一个令人厌恶的刺激或移除一个令人愉悦的刺激。强化程序——连续或间歇、固定或可变、比率或间隔——对行为的频率和持续时间有着显著的影响。

操作性条件反射原理可以解释人类和动物的多种行为，从简单的习惯到复杂的技能。它们被应用于教育、行为疗法、动物训练和组织管理等领域。与将两种刺激联系起来的经典条件反射不同，操作性条件反射将有机体自身的行为与其产生的结果联系起来。

有效的行为会被重复，无效的行为则会逐渐消失。这就是操作性条件反射的核心。